A União Soviética, porém, confirmava sua liderança nas conquistas espaciais. Em 1961, havia lançado seu primeiro homem ao espaço além de terem realizado o primeiro vôo orbital em volta da Terra.
Os Estados Unidos somaram um êxito, menos de um ano depois da declaração de Kennedy, quando John Glenn se tornou o primeiro americano a transitar na órbita terrestre. Contudo, aconteceu uma tragédia: em janeiro de 1967, a cápsula Apolo 1 entrou em chamas durante os testes e os três astronautas que estavam à bordo morreram.
Os inúmeros defeitos que causaram o incêndio obrigaram os técnicos a refazerem o desenho da nave. Na NASA, muitos acreditavam que concretizar o ansiado objetivo no prazo fixado, era um empreendimento impossível.
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